Comparados com materiais alternativos tão elogiados, como papel, os plásticos economizam água e recursos naturais, em um momento em que a água potável é escassa e que preservar o meio ambiente é uma grande preocupação. Mas por que então já anunciaram que substituirão os itens de plástico descartáveis ​​por versões em papel? Até que ponto a substituição pelo papel é sustentável?

Vamos começar com a seguinte questão: devemos usar água potável, que é um requisito absoluto para toda a vida no planeta, para fazer papel, embalagens de papelão e copos de papel descartáveis? Ou devemos usar embalagens plásticas e produtos plásticos descartáveis ​​que podem ser reciclados? 420 milhões de toneladas de papel correspondem a dois pedaços de papel para todos na Terra a cada hora. Ainda não é realmente uma sociedade sem papel. A demanda por papel deve dobrar entre 2005 e 2030.

A fabricação do papel

O processo de fabricação do papel começa com a madeira bruta, que, independentemente da origem, é composta por fibras de celulose unidas por uma cola natural chamada lignina. Portanto, a primeira etapa envolve a remoção da maior parte da lignina, para permitir que as fibras de celulose se separem e sejam remodeladas em uma forma diferente. 

Porém, quebrar um material forte o suficiente para suportar plantas gigantes não é tarefa fácil. Primeiro, há o processo de “polpação”, que geralmente envolve quebrar a madeira e depois cozinhá-la em um banho de hidróxido de sódio e sulfeto de sódio. São álcalis potentes, capazes de causar queimaduras graves e dissolver o alumínio e a rocha, bem como – o que é crucial – a lignina da madeira. Outra opção é deixar a lignina e apenas triturar fisicamente a madeira, mas isso produz um papel de baixa qualidade que só é adequado para jornais e listas telefônicas. 

Produzir papel gasta muita água

Quase todas as fases da fabricação de papel envolvem água. Ampliado para a magnitude da indústria hoje, uma grande quantidade é necessária. Para fazer apenas uma folha A4, você precisa de 2 a 10 litros de água. Após o término da polpação e do branqueamento, as fábricas de papel ficam com água contendo um coquetel de compostos orgânicos, álcalis e alvejantes, que devem ser tratados para que possam ser descartados com segurança.

Isso pode ser um grande desafio técnico, e algumas fábricas de papel simplesmente descarregam o efluente diretamente nos rios que servem ao abastecimento de água local, onde é extremamente tóxico para peixes e outros animais selvagens.

Outro desafio de sustentabilidade enfrentado pela indústria de papel é a quantidade de energia necessária. E, finalmente, há as árvores. Produzir 1 quilo de papel requer 2 a 3 vezes seu peso em árvores. Embora grande parte do papel seja proveniente de florestas manejadas de forma sustentável, parte é feita de árvores em florestas ecologicamente importantes, contribuindo para a perda de biodiversidade.

Para que é preciso tanta água?

A água é usada em todos os principais processos envolvidos na fabricação de papel. 

Para fazer crescer árvores

As árvores bebem água. E quando se trata de cultivar árvores para produzir papel, são as espécies de crescimento mais rápido. É por isso que as plantações de eucaliptos são tão comuns. Eles crescem rapidamente. Mas para isso, eles também consomem grandes quantidades de água.

Para fazer polpa

Uma vez que as árvores tenham sido arrancadas de suas cascas e transformadas em lascas de madeira, elas são fervidas em uma solução química aquosa e transformadas em uma sopa polpuda.

Para branquear o papel

Para fazer o papel branco, os fabricantes de papel misturam grandes quantidades de água com alvejante para transformar a polpa naturalmente marrom em uma substância branca brilhante. O processo de branqueamento é a parte do processo de produção com maior consumo de água nas fábricas de celulose.

E quando água é reutilizada na produção?

Se a água for reutilizada os danos ambientais se tornam reparáveis? Não. Muitas fábricas de papel do mundo estão se tornando mais conscientes de seu impacto no meio ambiente e agindo para melhorar seus processos e reduzir o desperdício. Alguns conseguem reutilizar a água nos vários estágios do processo de fabricação de papel, às vezes chegando até a 90% de reaproveitamento no sistema de água.

A quantidade de papel produzida está aumentando, e recentemente ultrapassou 400 milhões de toneladas por ano.  Portanto, mesmo que o desperdício de água esteja sendo reduzido em uma fábrica com consciência ambiental, se a quantidade de papel sendo produzido está aumentando a cada ano, estamos de volta ao início em termos de impacto ambiental devastador. 

O que você pode fazer a respeito?

Se o seu local de trabalho (ou residência) usa muito papel, considere substituir seus hábitos (francamente, um desperdício) de caderno de papel por outros de papel reciclado.

O que há de tão ruim em usar árvores para produzir papel?

A maior parte da biodiversidade mundial (a grande variedade de insetos, pássaros, mamíferos, répteis, anfíbios, plantas e árvores) vive e depende das florestas. É nelas que boa parte da vida na Terra evoluiu ao longo de centenas de milhares de anos. O desmatamento pode acabar com grandes faixas dessa incrível riqueza em questão de minutos. De acordo com o recente relatório Planeta Vivo da WWF, os níveis atuais de desmatamento tornam as espécies que vivem em nossas florestas tropicais algumas das mais ameaçadas do mundo.

As florestas absorvem dióxido de carbono e nos alimentam com oxigênio. As árvores nos mantêm vivos. Elas criam o oxigênio que respiramos e removem e armazenam dióxido de carbono prejudicial, ajudando a reduzir o aquecimento global. Desmatamento libera mais carbono na atmosfera. Os cientistas estimam que 23% das emissões de dióxido de carbono causadas pelo homem são como resultado da perda de florestas. Isso é muito mais do que a quantidade produzida por todos os carros e caminhões em nossas estradas, estimada em 14% pela Rede Mundial Sem Carros. 

Mas o plantio de árvores para a produção de papel não resolve esse problema?  

As árvores são um recurso natural renovável, mas substituir a riqueza de uma floresta mais antiga por monoculturas de rápido crescimento pode ter efeitos devastadores. Cultivar novas árvores não é o mesmo que manter florestas naturalmente estabelecidas. Claro, compensar a destruição de florestas centenárias cultivando novas árvores é melhor que não fazer nada. Em alguns casos. 

Substituir a riqueza da biodiversidade de uma floresta mais antiga e solo de alta qualidade por lotes de um tipo de árvore crescendo lado a lado, por exemplo, pode não ser sustentável a longo prazo. Por exemplo, os incêndios florestais que Portugal tem suportado nos últimos verões são em grande parte causados ​​pela plantação e má gestão de árvores de eucalipto.

Essas árvores têm crescimento rápido, ótimas para cortar para fazer polpa de madeira, mas terríveis para a biodiversidade porque tornam muito difícil o crescimento de outros tipos de árvores ao lado delas. Eles também são altamente inflamáveis ​​devido aos seus óleos naturais.

Então, a solução não está no papel?

Não. A solução tanto para o papel quanto para qualquer outro material está em reduzir seu consumo, reciclar a maior quantidade possível e fazer o descarte correto do que não puder ser reaproveitado para que ele não termine acumulado nos aterros sanitários.